Air France largue Eutelsat pour Starlink : coup dur pour l’opérateur français

Air France vient d’achever l’installation de Starlink sur ses premiers appareils, permettant à ses passagers de profiter d’un wifi très haut débit gratuit. L’objectif : 100% de la flotte connectée fin 2026. Mais cette décision écarte brutalement Eutelsat, opérateur français basé à Issy-les-Moulineaux et fleuron de l’industrie spatiale européenne.​

Eutelsat dispose pourtant d’une constellation OneWeb de plus de 600 satellites en orbite basse, techniquement comparable à Starlink. L’opérateur avait même lancé son offre aéronautique en avril 2024, signant Air Canada et affichant un carnet de commandes de 1000 appareils. Mais Air France a tranché : Starlink, leader mondial avec 8000 satellites déployés, offre une « connectivité sur toute la planète, y compris dans les zones les plus isolées ».​

La compagnie aérienne remplace ainsi son contrat de 2018 avec Global Eagle (rebaptisé Anuvu) par la solution américaine. Un virage technologique qui sonne comme un camouflet pour l’écosystème français.

Ce choix ravive les tensions transatlantiques dans le secteur spatial. Eutelsat bénéficie d’un soutien appuyé de l’État français et incarne la souveraineté européenne face aux géants américains. L’opérateur a levé 1,5 milliard d’euros pour accélérer son développement et rattraper son retard sur Starlink.​

Mais les retards s’accumulent. Le service mondial Eutelsat OneWeb n’était toujours pas opérationnel fin 2024, freiné par des difficultés d’infrastructure au sol. De quoi conforter Air France dans son choix pragmatique : privilégier la performance immédiate plutôt que l’européanisme.​

La SNCF pourrait bientôt se retrouver face au même dilemme pour équiper ses TGV en wifi. Si elle suit Air France, Elon Musk aura marqué un point stratégique dans la bataille de la connectivité européenne.

L’action Eutelsat cotait autour des 3 euros mi-décembre 2024, loin de ses sommets. L’opérateur doit transformer son augmentation de capital géante en conquêtes commerciales rapides pour restaurer la confiance. Face à lui, SpaceX reste valorisé 180 milliards de dollars et dispose d’une avance technique difficile à combler.​

Pour Air France-KLM, le wifi gratuit vise à séduire les voyageurs et justifier une montée en gamme tarifaire. Reste à voir si les passagers transformeront cette innovation en fidélité… et en chiffre d’affaires.